イワシ類の仔魚。マイワシやウルメイワシなどがあるが、現在漁獲されるほとんどが、カタクチイワシのシラス。白さには欠けるが抜群の脂乗りと旨味のウルメイワシ、色が白くプリッとした食感のカタクチイワシ、しっとりふんわりとした食感のマイワシなど、魚種によって味に特徴がある。また、春先はウルメイワシ、5月以降はカタクチイワシとマイワシ、秋はカタクチイワシが中心である。これらの稚魚は、体に色素がなく白いため「しらす」と呼ばれている。子持ちシラスと呼ばれる、腹の赤いシラスは餌のプランクトンが透けて見えるからであり、子供がいる訳ではない。生息時は無色透明、釜茹ですると白色になる。

特に脂乗りがよく美味しさが増すのが春と秋。春は細かく雪のようにふわふわのしらす、秋は水温が下がりしっかり身の締まった良質なしらすを味わうことができる。

瀬戸内海、伊勢湾、駿河湾、相模湾などが国内の主な産地で、兵庫や愛知、静岡が水揚げ地として有名。鮮度低下が早いため、生シラスは基本的に地元でしか食べられない。

「湘南しらす」は、相模湾で獲れるしらすの総称。神奈川県のプライドフィッシュの1つ、また「かながわブランド」や「神奈川の名産100選」にも選出されており、観光資源として県内外にPRされている。新鮮な生しらすを乗せた丼飯「生しらす丼」は、湘南地域の名物料理として知られ、また、県内のしらす漁業者が設立した「しらす協議会」(神奈川県しらす船曳網漁業連絡協議会)によって、HPの活用や資源保護など、湘南しらすの普及に取り組まれている。神奈川県のしらす漁業者の大半は、生産者自らが加工・直売に携わっており、鮮度の良さに繋がっている。１そうびきでのしらす漁なので、1回の漁獲量は少ないが、網の中でしらすが傷みにくく、より新鮮なまましらすを届けることができる。このように、漁場が近く、漁獲から水揚げまで時間をかけずに行えるため、漁獲量よりも鮮度を優先した漁業がされている。また、6次産業化された漁業によって、漁業者自らが漁獲物に付加価値をつけ、所得向上や経営基盤の安定化を図りながらビジネスを行うことができる。

しらす丼や麺類、サラダ、おつまみなど、和洋食何にでも合う万能なしらす。まるごと一匹を食べるため、たんぱく質をはじめ、カリウム、カルシウム、マグネシウムなど豊富な栄養も摂取できる。より美味しいしらすを見分けるには、体が細い、色が白い、大きさが揃っている、身の崩れが少ない、水っぽくない、などに注目すると良い。形が「つ」の字に曲がっているものは、鮮度が良いうちに加工されていることが多く、おすすめ。鮮度が落ちたものは、くたくたになり互いにくっつきやすい。

生しらすを塩茹ですると「釜揚げしらす」に、そこから乾燥させると「しらす干し」、さらに水分量を減らしたものが「ちりめんじゃこ」。天日干しをして、薄い板状に加工したたたみいわしは、神奈川や静岡の特産品としても知られており、鶴岡八幡宮の神饌として古くから奉納されている。